Maggie McElroy viveu um ano difícil, mergulhada em depressão após a morte do marido. Quando chega da China a notícia de um processo de reconhecimento de paternidade contra ele, Maggie busca forças no trabalho - autora de uma conceituada coluna de gastronomia, ela aceita a tarefa de escrever um perfil do chef sino-americano Sam Liang. Nascido e criado nos Estados Unidos, ele decidira morar na China para mergulhar nas receitas mais tradicionais do país, datadas do tempo dos imperadores. Fascinados por uma culinária muito mais rica que a versão pasteurizada conhecida no Ocidente, Maggie e Sam exploram juntos uma China cheia de contrastes. Do encontro, nasce uma sólida amizade, que se revela fundamental para que ambos possam dar seus próximos passos na vida. Em ''O último chef chinês'', a personagem descobrirá um povo cujas tradições revelam um novo sentido de comunidade, uma cozinha baseada em conceitos muito particulares, e o próprio Sam Liang, um amigo e companheiro que a desperta novamente para a vida.