Neste estudo minucioso, Frank McCann narra a consolidação de uma das instituções mais influentes do cenário político brasileiro, acompanhando o cotidiano e a profissionalização dos quartéis, analisando as principais rebeliões da época e perscrutando o envolvimento entre civis e militares nos assuntos políticos e administrativos do país. O livro traz ainda um farto caderno de fotos com imagens da história do Exército.

Soldados da pátria enfoca quase meio século da história do Exército brasileiro, numa narrativa que começa com a queda do Império, percorre toda a República Velha e vai até a instauração da ditadura do Estado Novo, em 1937. Esse período, no qual o Exército se estabeleceu como a única instituição nacional, é objeto de uma análise aprofundada, que ajuda a ampliar a compreensão não apenas de acontecimentos marcantes da história do país como das idéias, motivações e atitudes dos militares nesses e em outros episódios subseqüentes.
As campanhas de Canudos, na Bahia (1897), e do Contestado, em Santa Catarina/Paraná (1912-15), as rebeliões tenentistas da década de 1920, a Coluna Prestes, a Revolução de 1930 e o levante paulista de 1932 são alguns dos eventos discutidos pelo autor. Paralelamente, o livro mostra como a instituição evoluiu, abordando, de forma extensa e com auxílio de tabelas e mapas, suas dificuldades para se equipar e se modernizar, as práticas de recrutamento, o serviço obrigatório, o cotidiano da caserna, as questões ligadas à indisciplina e aos soldos, o treinamento de seus integrantes e a criação e funcionamento das escolas militares.
Perfis de várias figuras de destaque da corporação - de Hermes da Fonseca, nos primeiros tempos da República, a Góes Monteiro e Gaspar Dutra, cuja influência sobre o presidente Getúlio Vargas foi decisiva -, as dissensões e conspirações no interior dos quartéis e as intrigas de bastidores decorrentes do envolvimento de oficiais nos assuntos políticos e administrativos nacionais são outros elementos desta valiosa pesquisa sobre a trajetória do Exército brasileiro, que a princípio foi cooptado pelas elites civis, rompeu com essas amarras ao se profissionalizar e se transformou no sustentáculo da ditadura do Estado Novo após 1937.

"Soldados da pátria é uma análise profunda do papel central representado pelo Exército brasileiro durante o período de formação da República Velha. O autor empreendeu uma pesquisa meticulosa para nos mostrar, como ninguém fizera até então, a dinâmica de desenvolvimento do Exército e a complexidade de sua relação com os setores da política civil." - Thomas E. Skidmore, Centro de Estudos Latino-americanos, Universidade Brown