Em Abinei, aldeia perdida nas montanhas da Sardenha, na Itália, o chamado estado das almas - o número de habitantes da comunidade - é imutável: a cada óbito corresponde sempre um nascimento, numa harmonia que parece ditada pela ordem divina. Em 1893, porém, três mortes vêm perturbar subitamente esse equilíbrio imemorial. Milena Arras, a primeira vítima, é envenenada. Dias depois, a belíssima Graziana Bidotti aparece morta. Finalmente, um tabelião das redondezas é assassinado de forma brutal. Para solucionar os mistérios, chega ao local o renomado embalsamador Efisio Marini. Inspirado em um médico sardo que realmente viveu na segunda metade do século XIX, o personagem é fruto do fascínio do autor por essa curiosa figura histórica. Marini foi o inventor de um revolucionário método que permitia, sem cortes nem injeções, petrificar cadáveres, e criou também uma técnica para inverter o processo, recuperando a flexibilidade e a cor de um corpo vivo. Auxiliado por um oficial de polícia e por um padre, o brilhante e perspicaz Marini vai seguir as pistas do mundo dos vivos - e também dos mortos - para desvendar o mistério por trás da estranha lei matemática que mantém sempre constante o estado das almas de Abinei.