Lugares doentios criam pessoas doentias. Uma cidade em crise é abalada pelo desaparecimento de uma menina de doze anos. Conforme as investigações do caso avançam e as relações conflituosas entre seus habitantes são expostas, um retrato íntimo da comunidade revela segredos cruéis e dolorosos. Quando Esther Bianchi desaparece a caminho de casa na saída da escola, em uma tarde sufocante de Durton, cidade na zona rural da Austrália, a comunidade local é lançada em um estado de tristeza e desconfiança. A detetive Sarah Michaels, responsável pela investigação, e seu assistente, Wayne Smith, interrogam familiares e conhecidos, tentando desvendar os segredos que os unem. Ronnie, a melhor amiga de Esther, está determinada a trazê-la de volta para casa; Lewis, um colega da escola, afirma tê-la visto na companhia de um desconhecido na tarde do desaparecimento; Shelly é uma amiga da família que consola a devastada Constance, mãe de Esther, que, por sua vez, acaba constatando que, além do sumiço da filha, coisas bem piores podem estar prestes a acontecer. Um romance comovente, Cidade de poeira e dor expõe uma tragédia e suas consequências para os habitantes do lugarejo, que lidam com problemas tão variados quanto profundos e tentam sobreviver em um lugar que tão pouco tem a oferecer além de miséria e sofrimento.