Este livro aborda a leitura e seu público de meados do século XVIII ao início do XX e testemunha o desenvolvimento da história cultural nos últimos dez anos. Focando na expansão da cultura do material impresso na Europa após 1760, acompanha os meandros, as reviravoltas e as evoluções que assinalaram a passagem de uma atividade reservada a poucos, às elites por nascimento ou por riqueza, para um lazer compartilhado por um número bem mais vasto de leitores. Nesse lento surgimento de uma cultura de massa, por volta de 1880 na Grã-Bretanha e na França, um pouco ou muito mais tarde nos países vizinhos, se abrigam muitas das transformações do mundo em que vivemos. A revolução escolar e a industrial tiveram seu papel nessa modificação da sociedade, assim como o aparecimento das mídias modernas. O jornal, o romance-folhetim, o manual escolar, o dicionário, o livro de divulgação de conhecimentos, tudo isso serviu para fazer com que cada vez mais pessoas lessem, resultando nesta cultura de massa tão comentada atualmente. Provavelmente originária da Europa, e não dos Estados Unidos, antes da Primeira Guerra Mundial, mais do que após a Segunda, ela dizia respeito à massa de leitores de literatura em série – policial ou sentimental – antes mesmo do aparcimento da televisão ou do desenvolvimento do cinema de grande público.