As cidades são o maior invento da humanidade, representam a mais eloquente expressão de ingenuidade, crenças e ideais da espécie humana. Nesta abrangente análise histórica das grandes Polis da humanidade, o aclamado urbanista Joel Kotkin estuda a evolução da vida urbana ao longo dos milênios e, assim, tenta responder uma antiga questão: o que faz uma cidade se tornar um grande centro de poder e influência? Apesar da enorme variedade, as cidades servem essencialmente a três propósitos: espiritual, político e econômico. E, independentemente de sua forma, só prosperam quando se mantêm sagradas, seguras e ativas. Kotkin acompanha o desenvolvimento da cidade desde os centros religiosos da Mesopotâmia, da China e do Vale do Indo até os centros imperiais da Antiguidade Clássica, a ascensão da cidade islâmica e as capitais comerciais da Europa, e conclui com as enormes cidades pós-industriais da atualidade. Urbanista reconhecido internacionalmente, Kotkin aponta os novos desafios que as cidades terão de enfrentar no século XXI, como a faixa demográfica em constante mudança e as novas tecnologias.